阖闾坐在高台上，手里摩挲着孙武呈上来的兵法竹简，竹简上的字还带着墨香。他抬眼看向阶下的孙武，嘴角带着点笑意。 “你这十三篇兵法，寡人读了三遍，写得是真不赖。”阖闾顿了顿，“就是不知道，能不能真刀真枪练一练？” 孙武拱手：“大王若想试，臣随时可演。” 阖闾眼睛一亮：“那用宫里的妇人来练，成不？” 孙武抬头，目光清亮：“只要能听令，妇人也可成军。” 阖闾当即叫人去后宫传话，挑了一百八十个年轻宫女。不多时，宫女们就挎着裙摆来了，叽叽喳喳的，像群刚出笼的麻雀。 孙武把宫女分成两队，又看向阖闾：“请大王指派两位队长，方便统管。” 阖闾笑着指了指身边两个美人：“就阿瑶和阿珠吧，她俩最机灵。” 
阿瑶和阿珠是阖闾最宠的姬妾，平日里连大声说话都舍不得让她们做。两人听说要当队长，笑着福了福身，领着宫女站好。 孙武让人给每个宫女发了柄木戟，木戟没开刃，却也沉甸甸的。宫女们捧着木戟，有的嫌重，有的觉得新鲜，又开始交头接耳。 孙武走到队伍前，声音不高却很清楚：“你们知道前心后背，左手右手在哪吧？” 宫女们你看我我看你，笑着齐声答：“知道！” “好。”孙武点头，“一会儿击鼓，我说向前，你们就朝着前心的方向走；左转，就朝左手边转；右转，朝右手边；向后转，就背过身去。” 他顿了顿，又问：“都听明白了？” “明白了！”宫女们的声音拖得长长的，带着几分漫不经心。 孙武没多说，让人把斧钺架在演武场边，寒光闪闪的。他又把刚才的话重复了三遍，连手势都演示了两遍，确认每个人都看清了。 
一切就绪，孙武让人击鼓。鼓声“咚”地一响，他高声下令：“右转！” 可宫女们没动，反而捂着嘴笑起来。阿瑶和阿珠也笑，阿珠还朝阖闾的方向挥了挥手。 孙武皱了皱眉，走到队伍前：“规定没讲清，号令没记熟，这是将领的错。”他又把动作和号令细细讲了一遍，连鼓点的节奏都拆解开来说。 等他再下令击鼓，喊出“左转”时，宫女们还是笑。阿瑶甚至故意转错了方向，引得旁边的宫女笑得更欢。 孙武的脸色沉了下来，他走到演武场中央，对着高台抱了抱拳：“规定已讲清，号令也记熟，却不照做，这是士兵和队长的错。” 他转身看向左右卫士：“把两个队长拉出来，按军法处置。” 卫士们愣了一下，没敢动。阖闾在高台上急了，站起来喊：“孙将军！寡人知道你会用兵了！没了阿瑶和阿珠，寡人吃什么都不香，你饶了她们吧！” 孙武没抬头，对传信的侍从说：“臣已受命为将，将在军中，君命有所不受。” 
话音刚落，他就对卫士喝令：“动手！” 卫士们不敢再迟疑，把阿瑶和阿珠架了出去。不多时，两颗人头被呈了上来，演武场上瞬间没了笑声，宫女们的脸全白了，有的甚至开始发抖。 孙武让人换了两个宫女当队长，又走到队伍前：“现在，再听号令。” 这次击鼓，他喊“向前”，宫女们齐刷刷地迈脚；喊“向后转”，动作整齐得没一点差错。没人再敢出声，连呼吸都放轻了。 等演练完，孙武派人去禀报阖闾：“队伍已练熟，大王可下台检阅。如今这支部队，赴汤蹈火都没问题。” 可阖闾坐在高台上，脸色难看。他摆了摆手：“让孙将军回府休息吧，寡人没心思看了。” 侍从把话传给孙武，孙武叹了口气：“大王不过是喜欢兵法上的字，却不想真照着做啊。” 这话传到阖闾耳朵里，他沉默了很久。当天晚上，他翻来覆去睡不着，想起孙武演兵时的样子，又想起吴国的处境——周边的国家虎视眈眈，没有强兵根本站不住脚。 
第二天一早，阖闾让人把孙武请进宫，亲手把兵符交给了他：“寡人昨天是糊涂了，从今天起，吴国的军队就交给你管。” 孙武接了兵符，开始整顿军队。他把宫里演兵的规矩用到全军，不管是老将还是新兵，只要犯了军法，一概按律处置。 没过多久，楚国来犯。阖闾让孙武领兵，孙武带着吴军，照着兵法上的计策，绕到楚军后方，打了个措手不及。楚军大败，吴军一路追着打，竟攻进了楚国的都城郢都。 消息传回来，阖闾高兴得摆了三天的宴。宴会上，他端着酒走到孙武身边：“当初若不是你坚持军法，吴国哪有今天的威风？” 孙武接过酒，一饮而尽：“不是臣厉害，是大王肯信臣，肯信军法。” 后来，吴国又打败了齐国、晋国，成了诸侯中的强国。有人问孙武，当初在吴宫杀了阖闾的宠姬，就不怕掉脑袋吗？ 孙武笑着说：“军法不严，兵就不成兵。若为了保命，把军法当儿戏，那才是真的害了吴国，也害了自己。” 这话传到阖闾耳朵里，他更觉得自己没看错人。直到孙武晚年归隐，阖闾都一直把他当国之柱石。而吴宫演兵的故事，也一代代传了下来，成了治军严明的典范。